La decisione più importante sui backup è la scelta del mezzo: dovete considerarne il costo, l'affidabilità, la velocità, la disponibilità e l'utilizzabilità.
Il costo è importante, dato che dovreste preferibilmente avere molto più materiale di quello che vi serve per i dati. Un mezzo economico è di solito indispensabile.
L'affidabilità è estremamente importante, dato che un backup venuto male può fare piangere un uomo grande e grosso; un mezzo di backup deve essere in grado di mantenere i dati invariati per anni e il modo in cui lo si usa influisce sulla sua affidabilità: un hard disk è di solito molto affidabile, ma come mezzo di backup non lo è, se si trova nello stesso computer del disco di cui state facendo backup.
La velocità spesso non è molto importante, se si possono fare backup senza interazione: non importa se ci vogliono due ore se non c'è bisogno di alcuna supervisione. D'altra parte, se il backup non può essere fatto quando il computer non sarebbe comunque usato, allora anche la velocità è importante.
La disponibilità sul mercato è di certo necessaria, dato che non si può usare un mezzo di backup se non esiste. Meno ovvia è la necessità che il mezzo sia disponibile anche in futuro e su computer diversi dal vostro, altrimenti potreste non essere in grado di recuperare i dati dopo un disastro.
L'utilizzabilità è un fattore importante nella frequenza con cui vengono fatti i backup: più facile è, meglio è; un mezzo di backup non deve essere difficile o noioso da usare.
Le tipiche alternative sono i floppy e i nastri. I floppy sono molto economici, piuttosto affidabili, non molto veloci, si trovano facilmente, ma non possono essere usati per grandi quantità di dati. I nastri vanno da quelli economici a quelli piuttosto costosi, sono abbastanza affidabili, veloci, disponibili sul mercato e, a seconda della loro capacità, permettono di immagazzinare parecchi dati.
Ci sono altre alternative, di solito non molto comuni sul mercato, ma se questo non è un problema potenzialmente migliori sotto altri aspetti; ad esempio, i dischi magneto-ottici hanno dei vantaggi sia sui floppy (hanno alte capacità) che sui nastri (sono ad accesso casuale, rendendo così molto veloce il recupero di un singolo file).
Un altro mezzo utilizzato negli ultimi tempi è il CD-ROM, che ha una capacità media ed un prezzo piuttosto basso, ma ha la caratteristica di non poter essere riscritto, imponendo quindi una spesa aggiuntiva ad ogni backup. Il CD-ROM è quindi conveniente per backup non molto frequenti e per quantità di dati non molto alte.