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Editoriale

Una grossa opportunità - parte II

Per prima cosa, uno dei massimi ingegneri della Sun tempo fa annunciò in una intervista su Byte una regola di massima relativa ai costi reali di realizzazione di un computer: ogni compoente aggiunto a una macchina si riflette in un aumento del costo di vendita per il doppio del prezzo unitario. Detto in parole povere, se aggiungo un floppy che costa 20 dollari, il prezzo all'utente aumenta di 40 dollari. La regola è approssimata e sbrigativa, ma abbastanza precisa anche oggi (l'articolo risale ad alcuni anni fa).

Questo significa che un pc che costi 400 dollari deve costare circa 200 dollari in componenti... e questo non lascia molto spazio per l'hardware :-) A maggior ragione se 25-30 dollari se ne vanno nel software della Microsoft, in licenze e altri ammennicoli. Vediamo allora cosa potrebbe fare una ipotetica IBM:

• impiegare un chipset integrato, come il MediaGX. Tali chipset integrano al loro interno un semplice core simil-intel (un processore solitamente paragonabile a un Pentium come prestazioni), un chip grafico, un chip sonoro e i controller usuali per il bus. Tali chipset costano molto poco, hanno prestazioni non esaltanti ma neanche disprezzabili - sono insomma un buon compromesso. Per far funzionare decentemente un chipset di questo tipo però è necessario lavorare a un set di ottimizzazioni specifiche per il core, in modo da ottenere quel 20/25% di guadagno in più dai programmi ottimizzati apposta. Tali guadagni sono abbastanza realistici se le informazioni precise su scheduling delle istruzioni, struttura interna e simili vengono sfruttate a pieno. Il costo di una simile operazione è stimabile circa in 300.000 dollari (circa la cifra che chiede la Cygnus per ottimizzare il gcc per un processore specifico). Il costo potrebbe essere inferiore, visto che la IBM ha un ottimo gruppo che lavora sui compilatori (lo scheduler HAIFA utilizzato in certi casi sul compilatore egcs deriva dal loro lavoro).
• adattare l'X11 per lavorare con il chip grafico integrato, e creare un piccolo driver 3d per impiegare le (scarse) capacità 3D del chip. Anche se il guadagno di velocità non è così sensibile come per i chip più evoluti, si riesce comunque a guadagnare un ordine di grandezza in velocità. Questo rende usabile l'opengl (anzi, la libreria Mesa) anche per i giochi.
• scrivere un driver specifico per il chip sonoro (di solito poco più di un DAC) e integrarlo in una architettura flessibile come quella dell'ALSA. In concerto con un buon compilatore si può ridurre il carico sul processore per cose come il mix in tempo reale, il filtraggio e simili. Anche il midi play può essere simulato interamente tramite programmi esterni come il timidity o il csound (quest'ultimo può anche essere impiegato per la spazializzazione dei suoni).
• un bios ridotto al minimo (così non si pagano le royalties nemmeno di quello) con giusto quelle 4-5 chiamate necessarie al lilo per partire.
• un kernel recente (i 2.2 che sono in preparazione adesso migliorano di molto le prestazioni di una macchina in condizioni di bassa memoria, quindi 16-32 mega di ram sono plausibili). Niente KDE (a mio avviso troppo impegnativo come ram), potrebbe essere meglio gnome, con un window manager non troppo esoso (WindowMaker va abbastanza bene).
• USB come porta standard per I/O, quindi realizzare i driver per tutte le periferiche di contorno.
• Aiutare per quanto possibile il wine. Attualmente è in un ottimo stadio, fa girare un gran numero di giochi, anche in DirectX, e richiede un numero piccolo di dll di windows. Basterebbe collaborare come la Corel al porting della SmartSuite, e magari darla in omaggio con la macchina in bundle. I driver di stampa di Windows a 16 bit funzionano, gran parte dei device del pannello di controllo svolgono bene la loro funzione, mancano le implementazioni di una parte delle chiamate di sistema più astruse, e i toolbox fondamentali (commdlg, commctrl, e pochi altri).
• una decente manualistica per cominciare... Se tiriamo le somme, vediamo che per finanziare tutti i vari progetti in giro (USB, Gnome, il compilatore, BIOS, X11, il 3d) si arriva su una cifra di circa 800.000 dollari. Considerando che queste macchine sono progettate per "tirature" di almeno qualche milione di esemplari, il costo dell'insieme va a meno di un dollaro per macchina. E con questo si avrebbe una macchina in grado di far girare i programmi di 95 (in primis i giochi) con una decente velocità, un buon assortimento di software, e tutto con due lire. Aumentando l'integrazione e le economie di scala non è impensabile una macchina sotto i 300 dollari, e in tal caso l'informatica diventerebbe davvero "popolare". Chissà se qualcuno ci penserà?

di Carlo Daffara

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